中国共产党的第一代、第二代、第三代中央领导集体的提法，是邓小平首次提出来的。

    1989年6月，邓小平在同几位中央负责同志的谈话中，提出了以毛泽东为核心的党中央第一代领导集体、以邓小平为核心的党中央第二代领导集体、以江泽民为核心的党中央第三代领导集体的概念。他说：“在历史上，遵义会议以前，我们的党没有形成过一个成熟的党中央。”“我们党的领导集体，是从遵义会议开始逐步形成的，也就是毛刘周朱和任弼时同志。弼时同志去世后，又加了陈云同志。到了党的八大，成立了由毛、刘、周、朱、陈、邓六个人的常委会。后来又加了一个林彪。这个领导集体一直到‘文化大革命。’……始终保持了以毛泽东同志为核心的领导集体。这就是我们党第一代的领导。”“因为有毛主席作领导核心，‘文化大革命’就没有把共产党打倒。”

    “党的十一届三中全会建立了一个新的领导集体，这就是第二代的领导集体，在这个集体中，实际上可以说我处在一个关键地位。”“第二代实际上我是核心。因为有这个核心，即使发生了两个领导人的变动，都没有影响我们党的领导，党的领导始终是稳定的。”
   
    “我们中国共产党现在要建立起第三代的领导集体。”“进入第三代的领导集体也必须有一个核心，这一点在座的同志都要以高度的自觉性来理解和处理。要有意识地维护一个核心，也就是现在大家同意的江泽民同志。开宗明义，就是新的常委会从开始工作的第一天起，就要注意树立和维护这个集体和这个集体中的核心。”