1912年，袁世凯把总统府搬进中南海。按中国传统，府邸正门都要开在南面，传说中香妃居住过的宝月楼距南墙最近，便成为了首选。在内务总长朱启钤的主持下，宝月楼被改造成总统府正门，名之曰“新华门”。为方便出入，楼前原有的一段皇城城墙被拆除，新建“八”字短墙接楼两侧，楼下开辟车道供人员通行。
为了方便交通，朱启钤对天安门前的区域也做了一番调整。旧时，天安门前并不是广场，而是一个呈T字形的狭长空间。天安门与正阳门之间还有一个大清门，位于现在毛主席纪念堂的位置。民国后，大清门改称中华门（1959年扩建天安门广场时被拆除）。门前的甬道两旁各绕以石栏，形如棋盘，被称为棋盘街。天安门与中华门之间，有东西向折而北向的千步廊144间，它们名义上是朝房，实际在明清两代主要用作库房。千步廊在天安门前折向东、西两侧，与太庙前的长安左门和社稷坛前的长安右门相连。长安左右门都是三阙券门，以前文武百官上朝，都要从长安左右门进入皇城，无论爵位多高、官多大，到了这里都要下马下轿。长安左右门也是进入皇城的惟一通道（长安左右门于1952年被拆除）。因此，天安门前原本是一个封闭的空间。
袁世凯搬入中南海后，将最靠近皇城南墙的宝月楼辟为大门，并命名为新华门。图为改造后的新华门。
本片拍摄于1902年，当时千步廊犹在，天安门前仍是封闭格局，中华门也还叫大清门。行人只能从天安门建筑群右侧的户部街通行，交通十分拥堵。