来到北京的中外游客，一走进古老的胡同，都会问到这样一个问题：
老北京的民谚说：“大胡同就有三千六，小胡同多如牛毛数。”其实，这是在说胡同太多，数也数不清。
古都胡同始建于元朝，明、清两代又增建许多。据说元朝时，共计有400多条胡同。到了明朝，胡同增加至1000多条。清朝的胡同，又比明朝增加了一倍多，有两千多条。20世纪40年代，由日本人多田贞一所著《北京地名志》一书记载，当时北京共有3300多条胡同。20世纪80年代出版的《古今北京》一书则记述：“北京城区的胡同约有四千五百五十多条。”还有一种说法，称北京胡同最为繁盛时，多达6000多条。
北京胡同到底有多少呢？不同时期的不同书籍有着不尽相同的记录，因此，我们很难一锤定音地断定胡同的确切数字。
过去，曾说“胡同”是蒙古语的音译，也有人不同意此说。但是，胡同的名字却是包罗万象的。它们可以划分为——河湖海（大江胡同、河泊厂胡同、海滨胡同），山川日月（图样山胡同、川店胡同、回升胡同、月光胡同），人物姓氏（贾家胡同），市场商品（菜市口胡同、银碗胡同），工厂作坊（打磨厂、油漆作胡同），花草鱼虫（花枝胡同、草园胡同、金鱼胡同、养蜂夹道），云雨星空（云居胡同、雨儿胡同、大星胡同、空厂），鸡鸭鱼肉（鸡爪胡同、鸭子店、鲜鱼口、肉市街）等等，名目繁多，也怪有趣。
胡同之最，也是人们感兴趣的。
北京最窄的胡同是前门外大栅栏地区的钱市胡同，胡同最窄处只有半米。胡同最长的要数东西交民巷了。这条胡同与长安街平行，在长安街南面，东起崇文门内大街，西至北新华街。它仅比从东单到西单实际长四公里的长安街短不到一公里。还有些曲折幽深的胡同呈九曲回肠之状，如北新桥原有一条“九道弯”，实际多过九道弯，后划分成五条胡同；在前门外也有个“九道弯”，实则要拐13个弯。以下几个胡同之最很好记：
最长的胡同是东西交民巷（全长3.25公里）。
东交民巷（又名东江米巷）旧时曾为使馆聚集区（具体可见【北京故事】老北京城里的西洋景儿 点击进入）
最短的胡同是一尺大街（仅长15.2米）。
清末进士陈宗蕃1931年所著《燕都丛考》中写道：“自杨梅竹斜街而西曰一尺大街，又西曰琉璃厂。”一尺大街至少已有70余年的历史。
最宽的胡同是灵境胡同，最宽处32.18米。
灵境胡同位于西城区东南部。东起府右街，西至西单北大街。因其地原有灵济宫而得名。
最窄的胡同是钱市胡同（最窄处只有0.44米）。
钱市胡同尽西头有一座大罩棚，是清代官办的银钱交易大厅，简称“钱市”，胡同名称由此而得，于此可见中国早期金融市场的雏形。
拐弯最多的胡同是九道弯胡同（拐了19个弯）。
明代九湾胡同因有一小庙得名，称般若寺胡同，隶属正南坊，民国后称九道湾。有意思的是，关于九道弯胡同西口，老人们还有个诡秘的说法：“向西走不吉利。”
最古老的胡同是砖塔胡同（在元朝已经存在）。
砖塔胡同因胡同东口（通西四南大街）的砖塔而得名。长久以来，此地颇受文豪们的青睐，鲁迅在、张恨水都曾居住于此。（具体可见【北京故事】文豪与胡同 点击进入）
